民主幾乎是人人耳熟能詳的概念，但是每個人心目中的民主可能不大一樣，這可以說很正常，因為民主概念起於古希臘時代，距今已有約兩千五百年，在這漫長歲月裡，民主概念經歷了不少改變，多年的演變自然讓民主有多個不同形象，每個人的理解不盡相同。
古希臘有許多城邦，各自實行不同的政治體制，亞理斯多德深入研究這些政治體制的差異，成為政治學的開山祖師，他依據兩個標準，統治者人數和是否以城邦的公共利益為宗旨，把政體劃分為6種主要類型：君主、貴族、共和、僭主、寡頭和民主。前3種是正體，以城邦全體公民的利益為依歸，後3種是變體，不照顧城邦全體公民的利益，例如民主政體由平民主政，只照顧平民或窮人的利益。
古希臘民主政體的實踐只有很短時間，但這樣的民主概念持續了兩千多年，偶而總會被一些思想家提出討論，思想家們幾乎都和亞理斯多德一樣，把民主視為是貶詞，對民主頗有保留，認為平民缺乏治國的知識和能力而且不理性，擔心民主變成民粹，甚至成為多數暴力。
古希臘的民主跟貴族統治、菁英統治是區別開的，比較接近現代所謂的民粹，到了近代，民主的涵義被擴大，不再排除貴族統治和菁英統治，於是民主逐漸從貶詞變成了好詞。1688年英國的「光榮革命」和1776年的美國獨立被視為是民主發展的里程碑，那時的英國和美國無疑屬於貴族統治和菁英統治，英國直到19世紀才有普遍的公民權，而美國到1830年代，大部份成年白人才有選舉權，到1963年黑人才有選舉權。
近代民主的興起與社會主義的興起頗有關係，因為兩者都強調平等，都支持平民大眾的權利。進入二十世紀，美國與蘇聯、資本主義與共產主義激烈競爭，双方都提倡民主，使民主更大行其道，雖然資本主義民主與共產主義民主有些差異，後者更強調平等，佔據了道德的制高點，一度較有優勢。
民主一直講的是如何讓人民參與，有效治理國家，再把成果普遍分享給人民，可以稱為實質民主。1942年熊彼特(Joseph Alois Schumpeter)出版「資本主義、社會主義與民主」一書，認為政治權力始終都在菁英階層當中轉讓，實質民主幾乎是空想，他因此強調程序民主，民主僅是產生治理者的一個過程，選舉治理者才是民主的核心。為了扭轉上述資本主義民主的不利地位，因為美國實行普遍選舉，美國完全接受了熊彼特的理論，大力推崇和推廣選舉式民主，隨著蘇聯共產國際的崩潰，選舉式民主成了民主的標準。
選舉式民主已經被推廣到世界大部份地方，但是成效並不好，許多「第三波民主」國家雖然有了民主的程序和形式，國家治理卻長期停滯不前，而「阿拉伯之春」的民主化更只有災難，顯然只有程序民主不見得能達到實質民主，民主的涵義還是需要從程序民主回到實質民主。
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