最近讀完Bill Hayton所著的「南海」(The South China Sea: The Struggle for Power in Asia, 2014)，剛巧南海的緊張情勢逐漸緩和，可以心平氣和地看看南海爭端的來龍去脈。
南海會成為多國角逐的緊張地區有四方面的因素，首先，各國都有民族主義，即使南海的眾多島嶼亳無經濟價值，各國也絕不願放棄領土主權；其次，曾有一些探勘報告認為南海某些地區蘊藏大量油氣，經濟價值高，雖然一直未獲證實，各國卻寧可信其有；其三，南海是歐洲、中東連通東亞海運的重要管道，每天大量物資(如石油)進出南海，幾乎成為東亞國家的生命線，中國和日本都擔心南海被敵對國家掌控；其四，藉由南海爭端，美國拉攏南海周邊國家圍堵中國。
南海的周邊國家包括中國(中華人民共和國)、台灣(中華民國)、越南、菲律賓、馬來西亞和印尼等，除了中國和台灣，上述國家過去分別是法國、美國、英國和荷蘭的殖民地，它們對南海島嶼的主權訴求主要是延續其原宗主國的主權主張，大致符合1982年由西方國家所主導制定的「聯合國海洋法公約」。中國和台灣對南海島嶼的主權訴求則是基於1947年底中華民國所公佈的「中華民國行政區域圖」及附件「南海諸島位置圖」(上有所謂的U形線)，以及「歷史權利說」，即過去中國經營南海的歷史事實。
2014年菲律賓把中菲在南海島嶼的主權爭議，提交海牙國際法庭仲裁，但是中國聲明不接受、不參與該仲裁的立場，並提出海牙的國際法庭沒有法律管轄權的依據。其實U形線的公佈早於聯合國海洋法公約，而且聯合國海洋法公約在其前言也表明，公約無意包羅網盡，習慣法和國家實務仍須被參考。國際上領土主權的爭議一向很少能以法律解決，南海爭端顯然也是如此。
南海爭端已經造成多次戰爭，如1946年中華民國和法國在西沙群島的奪島戰鬥；越戰後期的1974年，中國和南越在西沙群島爆發規模不小的海戰；1988年中國和越南在赤瓜礁激戰，雖然規模不大；1995年中國和菲律賓在美濟礁發生小型海戰等，在這些接觸戰，中國幾乎都是獲勝的一方，保住了一些礁，但是戰爭顯然無法真正解決南海爭端。
目前南海的態勢是各國分別佔據了許多島礁，島是適合人居的島嶼，礁則是不適人居的礁石，中國雖然軍事力量超過南海周邊其他國家，但是中國本土距離南海諸島遙遠，而且僅佔據一些礁，是它不利之處，中國因此在永暑礁填海造島，建設飛航跑道和舶船港口，幾乎形成一小型軍事基地，以便長期經營南海。對於中國這樣的大動作，美國、日本和南海周邊國家當然頗為震驚，因此有前一陣子的南海緊張狀況，其實中國填海造島並不違反任何國際法，美國在全球有大量軍事基地，應以平常心看待中國的雛型軍事基地。
中國顯然了解南海的主權爭議是難以解決的，因此一向傾向「擱置爭議、共同開發」，但是南海周邊其他國家多不接受，希望獨佔爭議海域的資源，大家於是僵持在那，都沒有好處，不知道何時才能圓滿解決？
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