民主思想源起於古希臘，曾在一些希臘城邦和古羅馬實踐，然後民主沈寂了很多年(仍有少數不成功的實踐)，到十七世紀才復活，此後逐漸成為近代非常重要的政治思想。另一方面，中國自古有民本思想，例如《尚書》：「民為邦本，本固邦寧」、《孟子》：「民為貴，社稷次之，君為輕」等，強調人民的重要性及施政要以人民為依歸。但是中國自古沒有民主思想，不強調政治由人民大眾作主。為什麼這樣？多讀一些西方的民主論述，總會讓我思考這一關於中國的疑問。
在思考中國疑問之前，應該先了解西方民主演進的過程，為何希臘和羅馬實踐民主之後，民主沈寂了十六個世紀，到十七世紀才逐漸復活？歷史學家相當明確地回答了這個問題。希臘城邦和羅馬實行民主時(與現代民主有很大差異)，人口都很少，以希臘的雅典為例，雅典的公民不超過五萬人(只有少部份人有公民權，如女人和奴隸都沒有公民權)，因此能以民主方式決策；羅馬曾實行民主一百多年，但是隨著羅馬共和國的迅速擴張，人口大量增加，就無法再實行民主，終於變成羅馬帝國。希臘、羅馬之後，國家的幅員擴大，而交通不便、訊息傳遞緩慢，因此不可能實行民主。十七世紀之後，民主逐漸復活是因為交通改善和印刷技術興起，能克服國家幅員擴大的訊息傳遞限制。
觀察西方民主演進的過程，古希臘的民主實踐和理論極為重要，十五、六世紀的文藝復興把許多古希臘著作翻譯成歐洲的各種語言，其中包括亞里斯多德的政治學、倫理學等著作，深刻地影響了十七世紀之後的政治學和各種民主思想。若沒有古希臘的民主，十七世紀之後的各種民主思想恐怕未必會出現，即使出現，很可能延後多年。國家規模小，容易產生民主制度；反之，國家規模大，則難以產生民主制度。另一方面，國家規模小時，若已有民主經驗，國家規模大之後，自然較易產生民主制度。
中國自古沒有民主思想，因為中國自始不曾出現類似於古希臘的民主實踐。回顧中國古代類似於希臘城邦的時代，中國在戰國時代就已脫離類似於古希臘的城邦政治，戰國七雄都有主權國家的型態，遠超出希臘城邦的規模；七雄之外，雖有一些小國較像城邦，但都成了七雄的附庸，無法比擬希臘的獨立城邦。戰國時代之前，中國有幾百個獨立的諸侯國，大致類似於希臘的城邦時代。
中國若要產生類似於古希臘的民主思想和實踐，應該是在春秋時代或以前，為何沒有產生？春秋時代是東周，東周之前有夏朝、商朝和西周，夏、商、周雖然算不上是主權國家，一般管不了諸侯國的內部事務，卻是所有諸侯國的「共主」，這與希臘城邦很不同，希臘城邦沒有共主(希臘城邦有聯盟，但聯盟領導者算不上是共主)。夏、商、周的各諸侯國有義務定時向共主朝覲，由此獲得政權的合法性，而共主最接受諸侯的家族繼承，因此諸侯國不會考慮其他的政權方式，如民主；希臘城邦沒有共主，各城邦能探索不同的政權方式，有些城邦於是採行了民主制度，造成希臘和中國的不同。
中國自古就有共主，很可能是因為各諸侯國需要合作治理洪水(或許還有其他公共事務)，夏禹即因為治水有功，成為共主。中國人很早就了解合作的重要，卻因此未曾探索民主的思想和實踐，大約是世事難料，有一得便有一失吧！中國自古就有共主，並重視合作，大約也是「大一統」觀念的源頭。
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